Etat des lieux de la cinquantaine
En vérité, le vieillissement s'amorce dès le début de la vie. Au fil du temps, nos cellules s'abîment. Elles se renouvellent plus lentement et finissent par mourir. Cette lente dégradation se traduit tôt ou tard par des effets visibles: apparition de rides sur le visage, cheveux blancs, douleurs articulaires, baisse de l'acuité visuelle, etc.

Les facultés physiques, elles aussi, pâtissent beaucoup de cette "érosion". Vers 50 ans, de nombreuses personnes s'aperçoivent qu'elles ne peuvent plus grimper une volée d'escaliers ou courir 50 mètres d'affilée sans se retrouver le souffle court et le cœur palpitant. A cela, s'ajoutent les problèmes de poids. A partir de trente ans, en effet, tous les organes perdent lentement du volume. On devrait maigrir, et pourtant, c'est le contraire qui se produit car une accumulation de graisses compense facilement les kilos perdus, même si on ne change rien à son alimentation. Peu à peu, on observe sur soi les traces d'une évolution qui nous rapproche de l'image, pas toujours flatteuse, de nos propres parents.

Les phénomènes qui sous-tendent cette réalité physiologique commencent d'ailleurs à être mieux connus. Les processus de vieillissement répondent très fort, en effet, aux altérations des sécrétions hormonales. On connaît la ménopause, bien sûr, qui signe l'arrêt de l'ovulation chez la femme. Mais à partir de 18 ans, l'homme voit également baisser progressivement sa sécrétion de testostérone. Les hormones sexuelles ne sont pas les seules concernées. Le cortisol aussi se raréfie avec l'âge. Or, cette hormone produite par les glandes surrénales (au-dessus des reins) joue un rôle très important dans la gestion du stress. La production de l'hormone de croissance se tarit également à partir de 40 ans, ce qui se traduit par une chute de la masse musculaire et une fragilisation de la peau et du squelette.

Le sport ajoute de la vie aux années
Heureusement, il existe un moyen d'améliorer ses taux hormonaux de façon totalement naturelle: le sport. En effet, une activité physique régulière s'avère tout à fait susceptible de préserver très longtemps les fonctions endocrines d'un individu.

Des études ont ainsi montré qu'une séance de tennis augmentait plus de trente fois la sécrétion d'hormone de croissance. La même chose se produit avec le cortisol et la testostérone. Le sport active donc les filières de production hormonale de l'organisme, ce qui permet de mieux répondre aux agressions, aux maladies ou même au stress. Le sport permet également de ralentir la fragilisation du squelette qui survient surtout chez les femmes après la ménopause.

Ainsi, c'est généralement à un âge où, paradoxalement, on renonce à ces rituels d'épuisement gratuit qu'une activité sportive revêtirait toute sa valeur. Les heures passées dans les salles de gym et les courts de tennis sont autant d'années gagnées sur l'immobilisme de la fin d'une vie.

28/12/2004
Gilles Goetghebuer, journaliste santé

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